В дореволюционных университетах специальных государственных источников, направляемых на финансирование ученой деятельности профессоров и прочих членов преподавательского состава, не было. Наука считалась добровольным делом, а профессорское жалованье зачастую покрывало материальные потребности, необходимые для занятий наукой на досуге, в летнее и каникулярное время. Впрочем, финансирование командировок, вспомогательных учебных учреждений (ботанические сады; факультетские, терапевтические, хирургические и пр. клиники; астрономические обсерватории; институты; лаборатории; кабинеты; библиотеки; музеи и т.д.) по большей части осуществлялось из средств государственного казначейства, а также из т.н. специальных средств университетов (средства, получаемые, в частности, от процентов пожертвованного капитала (аналог современных университетских эндаумент-фондов); средства, получаемые от доходов типографии и т.д.). Это создавало известные риски. Потеряв возможность работать в университетах и прочих типах учебных заведений по политическим мотивам, ученые зачастую фактически лишались возможности заниматься наукой (непосредственно научных учреждений в Российской империи было очень мало). С другой стороны, высокий материальный статус некоторой части профессуры позволял и без преподавания жить и работать за счет сбережений. В дореволюционной России возникло Общество содействия успехам опытных наук и их практических применений им. Х.С. Леденцова, которое принято характеризовать как первый российский научный фонд. Общество было учреждено с целью содействия исследованиям в области естествознания, изобретениям и усовершенствованиям в сфере техники, а также испытаниям на практике и проведению в жизнь научных и технических изобретений и усовершенствований. Завещанные Х.С. Леденцовым средства по мере продажи его имущества в виде ценных бумаг поступали в распоряжение Московского университета и Московского технического училища (к 1909 г. более 1 млн руб., к 1917 г. – 2 млн руб.). В состав Общества входили не только ученые, но и предприниматели. Общество на конкурсной основе оказывало адресную поддержку ученым и изобретателям, организовывало и оборудовало лаборатории и мастерские, в т.ч. в составе научных и высших учебных заведений. Конкурсный отбор осуществлялся советом Общества и созданными при нем экспертными комиссиями по естественным и техническим наукам под председательством авторитетных научных деятелей (по воздухоплаванию; химии; электротехнике, фотографии, кинематографу, физическим приборам и метеорологии; химическим технологиям, горному делу, металлургии; технологиям волокнистых веществ; железнодорожному, строительному и архитектурному делу, отоплению, вентиляции; двигателям всех родов; машинам, орудиям, приспособлениям и аппаратам различного назначения, мелким изделиям). Поддержкой Общества пользовались И.П. Павлов, Н.Д. Зелинский, А.Е. Чичибабин и др. В постсоветской России заработные платы научно-педагогических работников уже не позволяли быть заниматься научной деятельности на досуге. В 1990-е гг. многие отечественные университетские научные школы сохранились благодаря поддержке зарубежных фондов, по примеру которых постепенно и внутри страны стала организовываться система поддержки науки. С определенными изменениями она существует до сих пор. Научные фонды (Российский фонд фундаментальных исследований (прекратил деятельность), Российский гуманитарный научный фонд (прекратил деятельность), Российский научный фонд, госзадания и общероссийские программы Министерства образования и науки (с 2018 г. – Министерство науки и высшего образования) – «5-100», «Приоритет-2030») являются приоритетным источником финансирования постсоветской российской университетской науки, и состоит этот источник почти исключительно из средств государственного бюджета. Организуемые крупными российскими предпринимателями фонды (например, Фонд Михаила Прохорова) оказывают только точечную и весьма ограниченную по объемам средств поддержку. Частные и общественные средства так и не стали доминирующими в структуре финансирования как дореволюционной, так и современной российской университетской науки. В последние 20 лет соотношение источников финансирования науки в вузах примерно следующее: 60–70 % – средства государственного бюджета, 24–29 % – средства бизнес-сектора, остальное – собственные средства вузов, зарубежные и иные средства.